Los envases sostenibles adoptan muchas formas. Organizaciones y activistas presionan para poner fin a la producción de envases de plástico de un solo uso, petroquímicos y metálicos, y sustituirlos por contenidos reciclados y materias primas vegetales. Son objetivos ambiciosos, sin duda. Y aunque no sean factibles en un futuro previsible, se están dando pasos constantes para reducir el uso de materias primas "nuevas" en los envases. Al fin y al cabo, la reutilización de los materiales de envasado desechados ayudará a reducir el ritmo al que agotamos los recursos naturales de la Tierra, así como a desviar cantidades significativas de residuos que, de otro modo, acabarían en un vertedero. En esta entrada del blog, aprenderá todo sobre el contenido reciclado en los envases.
Requisitos de contenido reciclado en los envases
Una estrategia clave para reducir el uso de nuevos materiales en los envases es sustituir el material nuevo por algún material reciclado del envase. Dado que un producto con contenido reciclado tiene propiedades físicas variables y presenta un riesgo de contaminación, cambiar la composición de un envase para incluir contenido reciclado no es una tarea fácil. Los envases tienen requisitos de rendimiento que deben tenerse en cuenta. Entre ellos se incluyen los siguientes:
- Presentación: envase y gráficos reconocibles.
- Protección - Mantiene el contenido intacto, fresco y libre de contaminantes. El producto dura el tiempo previsto y resiste los procesos de paletizado y distribución. Puede refrigerarse, congelarse y/o calentarse en horno o microondas.
- Rendimiento - Soporta el desplazamiento por líneas de llenado automatizadas, así como la temperatura, la humedad, el sellado, el cierre, el taponado y la paletización.
Definición de contenido reciclado
No todos los materiales reciclados se fabrican de la misma manera. Por lo tanto, el contenido reciclado puede dividirse en dos tipos: materiales post-industriales y materiales post-consumo. El contenido reciclado post-industrial significa que el contenido reciclado procede de una fábrica. Este tipo de material reciclado tiene mejor consistencia, ya que se trata de desechos de producción de productos de tipo similar y posiblemente de lotes más grandes de materiales más consistentes. Hay menos contaminantes y menos variabilidad de un lote a otro, por lo que cuando se utiliza como contenido de reciclado, resultará en un producto final de mayor calidad y más consistente que si se utilizaran productos de contenido reciclado post-consumo. Lo más probable es que el reciclado postconsumo pase por un centro de reciclado comunitario, desde donde se clasifica y se vende. Naturalmente, los materiales procedentes de un centro de reciclaje comunitario, al ser reciclados, producirán materiales que tienen una probabilidad mucho mayor de contener contaminantes y una mayor variabilidad de propiedades físicas, presentando ambos riesgos de mala calidad del producto y problemas durante el proceso de envasado. Por estas razones, el cartón y los plásticos postconsumo pueden destinarse mejor a otros productos que no tengan normas de rendimiento críticas.
¿Qué dificulta la aplicación de contenidos reciclados?
Como parte del proceso de desarrollo de envases, la selección de materiales y el diseño industrial se basan en diversos factores:
- qué contenido va a tener el paquete,
- qué entorno se necesita para ofrecer el producto a lo largo de su ciclo de vida,
- lo que requerirán la fabricación y la distribución, y
- el comportamiento del consumidor relacionado con el consumo del producto.
Estos elementos generan complejidad, por lo que a menudo, sobre todo en el caso de los plásticos, puede utilizarse una combinación de materiales para obtener los mejores resultados. Más información sobre los problemas y soluciones del reciclado de plásticos.
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Tipos de materiales reciclados utilizados en los envases
Envases de plástico
En el caso de los envases de plástico, el contenido reciclado suele intercalarse en una capa intermedia de la estructura general. Tener una estructura multicapa permitirá al envase mantener una capa interior segura que esté en contacto directo con el producto, una capa de barrera para mantener la frescura y la integridad del producto, y ofrecer una superficie de la capa exterior consistente y lisa para permitir una impresión directa de alta calidad o la adherencia de etiquetas. Unas propiedades de sellado adecuadas son fundamentales para las películas, bolsas, láminas y bolsas. Las propiedades físicas de la capa de sellado deben ser constantes para proteger el contenido del producto desde el momento en que se llena hasta que el consumidor desecha el envase. Las estructuras multicapa impedirán que los contaminantes de la capa de contenido reciclado de la estructura se filtren al propio producto y a la superficie exterior del envase.
Para fabricar este tipo de envases rígidos y flexibles se necesitan equipos especializados, ya que los equipos monocapa estándar no tienen esta capacidad. Las estructuras monocapa con alguna porción añadida de resina reciclada no suelen ser sustitutos adecuados para envasar muchos productos debido a la inconsistencia del contenido reciclado, la posible contaminación y lixiviación, y una superficie exterior inconsistente para la impresión y el etiquetado. El punto de fusión, la resistencia y las propiedades de barrera de un envase también variarían, lo que supondría una pérdida de control del producto por parte del fabricante.
Envases de papel
En el caso de los envases de cartón, el papel reciclado tiene fibras más cortas y débiles después de ser reprocesado, por lo que el cartón reciclado para cartones, tarjetas y bandejas tiene menor resistencia a la tracción y al desgarro, y menos "memoria" de plegado, lo que es importante para el proceso automatizado de llenado del cartón. La superficie de impresión revestida de arcilla de los envases de cartón es más lisa que la del cartón virgen, y probablemente más blanca, dependiendo del contenido reciclado. La calidad y el color de la superficie de impresión son importantes para la coherencia de la marca y los gráficos, así como para la calidad de impresión. Muchas marcas de productos de consumo tienen varios productos dentro de una familia de marcas que se comercializan juntos, por lo que el aspecto del envase en toda la marca o línea de productos debe ser coherente.
Importancia de evaluar el contenido reciclado
Todo buen diseño de envases comienza con una evaluación de las necesidades del envase desde el momento en que se llena el producto hasta el momento en que se desecha en el contenedor de reciclaje (con suerte). Los ingenieros de envasado considerarán la idoneidad de la cantidad de contenido reciclado, si lo hay, para cada aplicación específica del producto y, a continuación, tomarán decisiones sobre la selección del material. Es probable que la mayoría de los consumidores no sean conscientes de que el envase tiene requisitos funcionales que deben cumplirse antes de elegir un producto en la tienda. Aunque estas decisiones se toman aplicación por aplicación, cada día se realizan mejoras incrementales para poder utilizar contenido reciclado en los envases de consumo.
¿Cómo aumentar el uso de contenido reciclado en los envases?
La mejor manera de aumentar el uso de productos con contenido reciclado es, en primer lugar, seguir tomando medidas para obtener lotes más limpios y consistentes de papel y plástico reciclados para utilizarlos en futuras aplicaciones. En segundo lugar, evaluar las necesidades específicas de un envase durante el proceso de diseño para determinar si el contenido reciclado será adecuado para la aplicación.
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